La Universidad de Salamanca ya tiene en funcionamiento el nuevo microscopio electrónico de transmisión (SEM), con un presupuesto de medio millón de euros aportados por el Ministerio de Economía y Competitivad al 80% y la propia USAL. Los servicios de microscopía electrónica se habían visto reducidos por la antigüedad de los equipos existentes, por lo que esta nueva infraestructura supondrá un impulso a la investigación en Biomedicina y Materiales.
“Con este equipo de elevadas prestaciones, la Universidad vuelve a ofrecer unos servicios fundamentales para sus grupos de investigación y los de su entorno, así como para empresas privadas que los soliciten. Se trata de una herramienta fundamental en el área de la Biomedicina y los Materiales que permite visualizar pequeñás estructuras, subcélulas que pueden ser de una milésima parte de una micra”, explicó la directora del servicio de apoyo a la investigación NUCLEUS, Julia Almeida.
En este sentido, Almeida mostró su confianza en que este microscopio permita a “los grupos punteros que hay en esta Universidad realizar más trabajos y de mayor calidad, y que tengan impacto internacional”. En la misma línea, el vicerrector de Investigación, Juan Manuel Corchado, mostró su satisfacción por la puesta en funcionamiento de esta infraestructura “que llevamos tiempo esperando y que responde al consenso de la comunidad investigadora para dar servicios a diferentes tipos de usuarios”.
De hecho, el Tecnai Spirit, que ha quedado instalado en el Servicio de Microscopía del edificio I+D+i , puede trabajar con un potencial variable, hasta un máximo de 120 kV, por lo que es especialmente indicado para un servicio multiusuario, además cuenta con una lente TWIN que proporciona un perfecto equilibrio entre resolución y contraste. Este equipo también puede funcionar también en modo STEM (Scanning Transmission Electron Microscope) y se suma a los servicios que ya ofrecían los microscopios SEM (Microscopio Electrónico de Barrido, Scanning Electron Microscope) del Centro de Láseres Pulsados Ultracortos (CLPU) o de la Sala Blanca del NANOLAB.
Se complementa, además, con el instalado en Valladolid, de voltaje superior, “cuyas prestaciones son compartidos con precios iguales para todas las universidades”, ya que, como apuntaba Corchado, “en la adquisición de infraestructuras vamos de la mano de la Junta de Castilla y Léon” para rentabilizar al máximo los equipos.
Para utilizarlo se necesita “una alta cualificación y experiencia”, como señaló Julia Almeida, no tanto para el procesamiento de muestras como para la visualización de las mismas, en este caso en manos de Marta Ortiz, quien explicó que cada análisis requiere “un mínimo de media hora, pero a veces puedes tardar semanas” si se encuentra algo extraordinario.
Características del Tecnai Spirit
La investigación en ciencias de la vida en los campos de la biología celular y estructural se centra cada vez más en la comprensión de procesos, secuencias y estructuras a escala macromolecular, para los que el microscopio electrónico de transmisión (TEM) se convierte en una herramienta fundamental al permitir visualizar pequeñas estructuras en su contexto. El Tecnai Spiri está equipado con dos cámaras digitales, una está instalada antes de la pantalla fluorescente, por lo que genera un gran campo de observación, un requerimiento habitual en aplicaciones biológicas, y otra debajo de la pantalla fluorescente, que se utiliza cuando se necesita una imagen de alta resolución.
El equipo también cuenta con un sistema de barrido, en este caso, un haz puntual recorre la muestra generando una información de electrones transmitidos punto por punto que es recogida por un detector específico. El contraste en esta imagen está relacionado con el número atómico de los elementos de la muestra (la imagen es más brillante cuando más pesados son los elementos). El paso del haz de electrones también genera rayos-X que si son recogidos por el detector adecuado, presente en el Tecnai Spirit, permiten conocer la composición química de la muestra. Aunque estos dos accesorios son menos utilizados en Ciencias de la Vida que en Ciencias de Materiales, pueden resultar de interés si se cuenta con la muestra adecuada.
Un microscopio electrónico de transmisión se puede comparar con un proyector de diapositivas. En el proyector, los rayos de luz emitidos por la bombilla pasan por una lente condensadora, atraviesan la diapositiva (muestra) y la imagen generada se proyecta enfocada y ampliada en una pantalla.
En el microscopio electrónico, en vez de una fuente de luz hay una fuente de electrones, las lentes de vidrio se sustituyen por lentes electromagnéticas y la pantalla de proyección por una pantalla fluorescente (transforma los electrones en luz) o más frecuentemente en nuestros tiempos por una cámara digital. La trayectoria desde la fuente a la pantalla tiene que realizarse en alto vacío y la muestra tiene que ser lo suficientemente delgada como para permitir el paso de los electrones y estable en las condiciones del entorno (vacío o calor generado por los electrones, entre otros), lo que significa que, en la mayoría de los casos, hay que prepararla con anterioridad.
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